20世纪前半叶，高级交际花陈白露依靠银行经理潘月亭过着奢侈阔绰的生活。儿时伙伴方达生找到她，对她的处境非常担忧。天良未泯的白露从黑势力头子金八手中救下叫“小东西”的小女孩，但小东西仍然没有逃离魔爪，被卖进了三等妓院。

本剧是在大的时代背景下，以当年共产党解放和接管城市为主要事件线；以文、史、杜三家自身与互相恩怨为主要关系线，以共产党人林然、文华、文达、杜来峰，实业家史鸿儒，爱国知识分子鲜于杰，外国买办史鸿庭，敌特莫千、古飞雪、樊迟歌、一点红为主要人物线；以革命者的信仰、失败者的反扑、游移者的彷徨、堕落者的末路和旧